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番邦男人走了进来。这男人虽然除去了华丽的饰物，但光是他身上的素衣绸缎，泛着如珍珠般温和的光泽，一看便知不是凡品。

这男人高鼻深目，瞳色碧绿如玉，发色绯红，张口却是利落的大绥官话：“小民见过徐老千岁！”

若羌商人走南闯北，见多了大人物，也见惯了大场面，此时镣铐加身，却还能镇定自若地行礼。

徐嵘见他面色如常，并无半点心虚之色，却先声夺人，疾言厉色道：“你这恩将仇报的蛮人！我大绥与你若羌国互贸，是怜你族人贫苦。你却不知感恩，施展了什么妖术，害我大绥百姓？还不如实招来！”

徐嵘久居上位，此时面色完全阴鸷，眼皮略微耷拉着，像看死人一样凝视着极乐坊的老板。

大殿里安静如死，四周空气如凝滞一般让人透不过气，落针可闻。

那蛮人俯身再拜，道：“千岁明察！你可是说，今早在极乐坊找到的，小民收购的那几头异兽？”

“收购？”

“正是！”蛮人高声解释道，“这些异兽并非出于我手，乃是我从他处收购而来！”

“何处而来？”

“小民走南闯北，见过的奇珍异兽千千万万，唯有这半人半兽的从未见过。半年前，小民回若羌老家，遇见一个北戎人，是从他的手中买到的这些异兽。”蛮人顿了顿，又道，“小民初见时也恐惧万分，但冷静之后又想，小民坊中每日都有表演，但大绥地大物博，万国来朝，京中百姓见识广泛，何等新鲜玩意没有见过，早嫌我那些不入流的歌舞枯燥。我想着或许异兽能在大绥讨个新鲜，所以才买了回来。这还未教好，没有来得及上台，便被大人们搜捕。还望徐千岁明察！”

徐嵘的眼眸一转，看向阶下的侍从，一人暗中对他颔首，示意此人所言非虚。徐嵘早就在私下培养了一批心腹暗探，负责调察监视京中诸事，任何风吹草动都不会逃过他的耳目。

可这些异兽出自北戎，那就不得不让人多想了。北戎对大绥虎视眈眈，现在还用邪术残害大绥子民，着实可恨……

徐嵘正待要再问，突然门外闯进来一个小太监，神色惊慌匆忙，道：“千岁，有急报！是边关传到兵部，兵部又拟来的急报！”

兵部，司掌负责天下兵马调动。徐嵘不敢有误，立即让小太监将信件呈上。另又有两个太监，引着若羌蛮人和叶秉烛退下。

叶秉烛走到门口，突然听到殿内一阵倒吸寒气之声，紧接着便是“砰”的一声响。

“义父，你怎么了！”袁引惊呼着。

“叶大人，留步……”

叶秉烛还未踏出殿门，就被徐嵘虚弱的声音唤住。

叶秉烛回身，见徐嵘跌倒在阶下，膝盖上有鲜血透过了重重衣衫，浸脏了他的衣袍。

叶秉烛道：“徐公公还有何示下？”

徐嵘被袁引搀扶着坐在椅子上，他的脸颊因为疼痛而频频抽搐，却强忍着，说道：“这封急报，是宜城送来的。你且看看吧！”

叶秉烛不在兵部，本不应越权查看，但既然徐嵘有令，且……宜城便是他父亲叶临渊所镇守之处，他也不推脱，接过了袁引递来的急报。

叶秉烛拆开信封，入目的便是一片潦草凌乱的笔迹，可想写信之人当时正出于何等慌乱的情形。叶秉烛一目十行，只看到最后时，瞳孔骤然紧缩——守城将领叶临渊中伏被擒，不堪受辱，守节而亡。

他的……父亲，叶临渊，死了？

叶秉烛不觉竟出了一身冷汗。

自北戎七王子漠渎归国之后，不出两年，两国之间的关系便陷入冰点。宜城与北戎接壤，常年与北戎摩擦不断。