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臂。熊熊炉火在风箱鼓吹下熔断精铁,热度直往脸上冲,烧红的金属块扔进水里,蒸腾的白色雾气呼地扑开,室温似乎又升高了几度。

反复捶打的声音充斥于耳,屋外是汩汩水声,专心锻造的工匠们好半天才意识到有人声响起,渐次停下动作,才听清门外喊着什么——

“伍旭,伍旭!”

伍旭抬头,从工匠中走出,到门口拿上衣服囫囵往身上套,嘴里应和两声:“来了!”

门内外是截然不同的两种温度,屋外小吏穿着半厚不厚的棉衣,双手揣进袖子里,冷风中似乎夹杂着一旁水车向外飞溅的水汽,冻得缩紧了脖子。

“什么事?”伍旭粗声粗气问。

他面相凶狠,配上这语气仿佛随时能冲上来给人一拳,可惜小吏知道他不过是生了副唬人的模样,打弯的腿晃了晃,嘴里催促道:“快和我去城门口,城里大小官员都已经在那候着了。”

伍旭摸不着头脑:“候着?等谁?”

“听说是京城里来的官员,我就来传个信,哪儿知道那么多,快走吧!”小吏等不及了,上前拉着他就走。

一边往城门赶,一边仓促将衣服收拾齐整,伍旭遥遥望见知州领着衙门一众人,宣城附郭的两位知县也跟随在他身旁,翘首以盼。

官道尽头连个影子都没有,周围人声嘈杂,还挤了一堆看热闹的百姓,伍旭实在不知自己在这儿有什么用处,小声对一旁小吏道:“还有活没完成呢,你们衙门要的刀才将将做了一半,没什么事我先走了。”

小吏望着远处的眼神一亮,一把抓住伍旭:“诶诶,来了来了!”

一辆马车粼粼而来,孤零零一道影在官道上逐渐放大,似乎来者只此而已。马车简单而无装饰,瞧不出门道,知州与同僚面面相觑,无法确定来者是否就是要等的人,踌躇止步不前。

马车停下,车夫看着城门外的阵仗,回头对车里叫了声大人。

布帘被撩开,一人从车内走出,无遮无蔽的天光如同在身上镀了一层釉,青衫白鹇,风仪华润。

借了车夫一把力下车,站定车前,来人拂衣整冠,抬眼望向城外等候的众人,视线落在人群中的伍旭身上。

伍旭一双本就吓人的眼睛瞪得更大了——班贺!

见了官袍,知州立刻上前:“下官知州夏广明,在此恭候……”

“不必多礼。”班贺看向知州,“我虽身负皇命,但此行本该低调从简,不知是谁走漏风声,搞得如此兴师动众——”他扫了眼乌压压一片人头,无数双眼睛围观,无奈道,“让无关者散了吧。”

“啊……”知州退后一步,得,马屁拍马腿上了。

听闻这位新上任的工部虞衡司郎中是宁王举荐,今上亲自任命,一个正五品的京官就算只比他大一阶,也不是他能得罪的。知州赔笑:“行行,下官马上让他们散了。城内已经备好饭菜,请大人随下官入城。”

班贺又道:“不着急进城。我此次来,是为传达圣喻,让伍旭上前领命吧。”

“伍旭?”知州满脑子想着自己那些安排,一时间竟想不起伍旭是谁,又好像记得有这么一号人,茫然回头看了看。

人群中伍旭还没反应过来,身旁小吏已经机灵地把他直往前推,嘴里大喊:“伍旭在此!”

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