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四宝郡，官署。

官署门前这会儿人头攒动。

有一小吏坐在门口提笔登记名册。

队伍排得老长，有男有女，有老有少，全部都是葛布制成的粗衣。这料子裁制的衣裳不保暖，即便庶民往里面添加芦苇柳絮等填充物，里外穿上几件，仍冻得发抖。

还未轮到的庶民只能抱肩跺脚取暖。

队伍最前方，小吏问道：“叫什么？”

“俺叫王铁牛。”

小吏在一片空白竹片上写下名字和序号，递给眼前的王铁牛，指着身后道：“拿好这东西，循着绳子框出来的路走，眼睛别多看乱看，两条腿也别乱走，知道了？”

王铁牛千恩万谢收下。

小吏冲后方道：“下一个。”

四宝郡官署这是在搞什么？

这事儿还要追朔到前几日。

那日，官署突然张贴出一张告示，上面说只要是四宝郡籍贯的庶民，年纪从六岁至三十六之间，相貌端正之人，皆可来官署参加选拔活动。中选者奖励一匹蚕布，落选者也有安慰奖，能得半斤猪肉、一斤棉花。庶民不知棉花为何物，但知道猪肉啊！

估摸着这棉花也能拿来炒菜。

多少人家一年到头就逢年过节开个荤？

他们不图棉花也要图这半斤肉！

纷纷过来询问如何拿奖，负责此事的官吏守口如瓶，只是说过来参加就行。庶民心中惴惴，但架不住半斤肉的诱惑，便想着过来试试。王铁牛亦是如此，他生平第一次进入一郡官署，即便小吏不叮嘱他也不敢乱看，脑袋始终低垂着，顺着那条线走。

这地方是官署废弃不用的外院，此时被简单收拾启用，门外有人专门负责收下竹片，又指着屋内道：“不用紧张，进去吧。”

一刻钟不到，他出来了。

手中提着半斤猪肉和棉花。

还在排队的同村人急忙问他里头情况。

王铁牛茫然道：“……里头的大人物也不知做什么，就想看看咱们开心啥样、愤怒啥样、难过啥样……这不是闲得慌？”

他拿到安慰奖的时候还懵着。

这么轻易就拿到了奖励？

这不比白捡还容易？

没想到官署这些大人物有这癖好。

同村人听得一头雾水。

随着愈来愈多庶民拿到安慰奖，三个消息插上翅膀飞遍了孝城。其一，官署这些大人物有怪癖；其二，官署的猪肉香得人流口水；其三，那棉花不是菜是保暖之物。

尽管只有一斤棉花，但却比四五件填充芦花的葛布粗衣还要暖和。官署还放出话说棉花将在四宝郡大规模种植。待来年冬日，他们就能用低廉的价格买到这种衣裳。

在一段时间内，哪家有棉花填充的冬衣就能引来无数艳羡的目光，唯有关系好的亲戚朋友才能试穿一会儿。棉衣上身裹上一阵，哪儿都漏风的凉飕飕身体就捂暖了。

庶民对此翘首以盼。

嗅觉敏锐的商贾更是察觉商机。

花了不少钱打通官署关系，拐弯抹角打听棉花的事儿。倘若能抢先一步收购，高价走私贩卖至别处，一来一回可是暴利！